恢復(fù)高考40年來(lái)，我國(guó)高等教育實(shí)現(xiàn)從精英教育到大眾化教育的飛躍。1978年改革開(kāi)放伊始，我國(guó)高等教育在校生86.7萬(wàn)人，到了2015年，我國(guó)高等教育在校人數(shù)3700萬(wàn)人，增長(zhǎng)超過(guò)了42倍。目前，我國(guó)高等教育規(guī)模位居世界第一。
與此同時(shí)，為了適應(yīng)高等教育的發(fā)展和人才選拔培養(yǎng)的需要，高校招生考試制度也一直在適時(shí)作出調(diào)整與變革。
1977年8月，鄧小平在一次有40多位教育界著名人士及官員參加的會(huì)議上決定：立即恢復(fù)高考。高考在當(dāng)年12月9日、10日兩天進(jìn)行，參考者有工人、干部、下鄉(xiāng)及返城青年，十多年的高中畢業(yè)生。著名的“老三屆”畢業(yè)生就誕生在這個(gè)時(shí)候。據(jù)統(tǒng)計(jì)，當(dāng)年報(bào)考人數(shù)570萬(wàn)，錄取人數(shù)27.2萬(wàn)人，錄取率4.8%。
1983年，教育部正式提出“定向招生，定向分配”的方法。規(guī)定在中央部門(mén)或國(guó)防科工委系統(tǒng)所屬的某些院校，按一定比例實(shí)行面向農(nóng)村或農(nóng)場(chǎng)、牧場(chǎng)、礦區(qū)、油田等艱苦行業(yè)的定向招生。
1985年，教育部規(guī)定：可以從參加統(tǒng)一高考的考生中招收少數(shù)國(guó)家計(jì)劃外的自費(fèi)生。一向由國(guó)家“統(tǒng)包”的招生制度，變成了不收費(fèi)的國(guó)家計(jì)劃招生和收費(fèi)的國(guó)家調(diào)節(jié)招生同時(shí)并存的“雙軌制”。同年，從美國(guó)引進(jìn)標(biāo)準(zhǔn)化考試，并于當(dāng)年首先在廣東省進(jìn)行了英語(yǔ)、數(shù)學(xué)兩科的試點(diǎn)。
1985年以后，高考改革的總體趨勢(shì)向減少高考科目方向發(fā)展。先是將理科7門(mén)、文科6門(mén)各減為3＋2共5門(mén)，上海則實(shí)行3＋1方案。同年，國(guó)家教委決定在北京大學(xué)等43所高等學(xué)校進(jìn)行招收保送生的試點(diǎn)。
1989年8月，國(guó)家教委決定將標(biāo)準(zhǔn)化考試逐步在全國(guó)推行。
1996年，中國(guó)高等教育試行并軌招生，高校學(xué)費(fèi)開(kāi)始增加。2000年，一直由國(guó)家“全包”的師范專(zhuān)業(yè)也實(shí)行收費(fèi)，招生并軌改革完成。
1999年，擴(kuò)大高校招生規(guī)模，并揭開(kāi)了新一輪高考改革的序幕。教育部開(kāi)始推行“3+X”科目考試方案。廣東省率先開(kāi)始在高考科目設(shè)置和考試內(nèi)容上進(jìn)行改革。目前全國(guó)大多省區(qū)市均實(shí)行了“3+X方案?！蓖?，高考網(wǎng)上錄取開(kāi)始全面試點(diǎn)。
2000年，北京、上海、安徽進(jìn)行了春季招生的改革。
2001年，教育部出臺(tái)新政策,允許25周歲以上公民參加高考，徹底放開(kāi)高校招生的年齡限制。同年，江蘇省3所高校率先實(shí)行了“自主招生”的試點(diǎn)工作。
2002年，歷經(jīng)3年試驗(yàn)后，普通高校招生工作歷史性的第一次全面實(shí)現(xiàn)了網(wǎng)上錄取。
2003年，北大、清華等22所高校被賦予5％的自主招生權(quán)。同年，教育部允許香港高校在內(nèi)地自主招生。實(shí)施了20多年的7月高考制度終于迎來(lái)變革，高考時(shí)間提前1個(gè)月，固定安排在每年6月的7、8日（個(gè)別省份會(huì)有所延長(zhǎng)，如江蘇、廣東），高考告別酷暑。
2004年，教育部大幅度擴(kuò)大了分省自主命題的范圍，當(dāng)年9省市一起開(kāi)始分省命題探索。
2005年，海南高考狀元李洋“夢(mèng)斷清華”引發(fā)對(duì)“高考移民”及“高考公平”大討論。
2007年，山東、寧夏、廣東、海南4省區(qū)作為全國(guó)高中新課程改革的首批實(shí)驗(yàn)區(qū)，迎來(lái)課程改革后的第一次高考。 同年3月5日，溫家寶總理在十屆全國(guó)人大五次會(huì)議上所作的政府工作報(bào)告中指出，教育部直屬師范大學(xué)實(shí)行師范生免費(fèi)教育。師范生免費(fèi)教育重返大學(xué)校園。
2008年，江蘇高考改革，實(shí)行“語(yǔ)數(shù)外”統(tǒng)一高考加學(xué)業(yè)水平考試“七選二”模式。內(nèi)蒙古自治區(qū)“動(dòng)態(tài)排名精確定位”網(wǎng)上錄取模式初步成熟。
2009年，江蘇、福建、安徽實(shí)行“語(yǔ)數(shù)外+綜合”考試模式。綜合含“文綜（政史地）”，“理綜（理化生），高考開(kāi)始步入“3+綜合”時(shí)代。
2011年，開(kāi)始清理和規(guī)范高考加分政策。
2014年9月，國(guó)家頒布《關(guān)于深化考試招生制度改革的實(shí)施意見(jiàn)》，新一輪全新，系統(tǒng)的高考改革啟動(dòng)，浙江、上海率先試點(diǎn)。
2014年12月，教育部陸續(xù)出臺(tái)了《關(guān)于加強(qiáng)和改進(jìn)普通高中學(xué)生綜合素質(zhì)評(píng)價(jià)的意見(jiàn)》、《關(guān)于普通高中學(xué)業(yè)水平考試的實(shí)施意見(jiàn)》、《關(guān)于進(jìn)一步完善和規(guī)范高校自主招生試點(diǎn)工作的意見(jiàn)》、《關(guān)于進(jìn)一步減少和規(guī)范高考加分項(xiàng)目和分值的意見(jiàn)》等四大高考改革配套方案。
2016年，根據(jù)《關(guān)于深化考試招生制度改革的實(shí)施意見(jiàn)》，進(jìn)一步擴(kuò)大了高考統(tǒng)一命題試卷地區(qū)范圍，全國(guó)26個(gè)省市用統(tǒng)一命題的試卷，分別為甲乙丙三類(lèi)試卷。北京、天津、上海、浙江、江蘇五省市仍自主命題。